Scienza sostenibile
Il fine vita delle pale eoliche: cosa succede davvero quando una turbina smette di girare?
L’energia eolica è uno dei pilastri della transizione energetica europea. Le turbine si moltiplicano nei paesaggi costieri e nelle pianure ventose, contribuendo alla riduzione delle emissioni di CO₂ e alla progressiva uscita dai combustibili fossili. Ma ogni tecnologia, anche la più pulita in fase operativa, porta con sé una domanda meno visibile: cosa accade quando finisce il suo ciclo di vita? Il tema del fine vita delle pale eoliche è oggi uno dei nodi scientifici e industriali più discussi nella filiera delle rinnovabili.
Secondo l’International Energy Agency, l’eolico è tra le fonti con le emissioni più basse lungo l’intero ciclo di vita. Tuttavia, mentre torri e componenti metalliche sono riciclabili con relativa facilità, le pale rappresentano una sfida molto più complessa. Comprendere perché significa entrare nella scienza dei materiali.
Una pala eolica moderna può superare i 60 metri di lunghezza ed è progettata per resistere per oltre vent’anni a stress meccanici continui, variazioni termiche e agenti atmosferici. Per ottenere queste prestazioni, l’industria utilizza materiali compositi, principalmente fibre di vetro o di carbonio immerse in resine termoindurenti. Questa combinazione garantisce leggerezza e resistenza, ma rende il recupero molto più complesso rispetto all’acciaio o all’alluminio.
Il punto critico è la natura delle resine termoindurenti. A differenza delle plastiche tradizionali, non possono essere rifuse e rimodellate. Una volta polimerizzate, la loro struttura molecolare è stabile e permanente. Questo significa che il riciclo meccanico si limita spesso alla triturazione della pala e al riutilizzo del materiale come riempitivo in cemento o asfalto, una soluzione che non restituisce realmente le fibre ad alto valore tecnologico.
Con l’aumento delle installazioni negli anni Duemila, si stima che nei prossimi decenni migliaia di pale arriveranno a fine ciclo. L’International Renewable Energy Agency ha evidenziato come la gestione di questi rifiuti diventerà una questione sempre più rilevante con l’espansione globale dell’eolico.
Le prime grandi ondate di installazioni risalgono agli anni Novanta e ai primi Duemila. Considerando una vita media di venti o venticinque anni, molte turbine stanno entrando oggi nella fase di dismissione o di repowering, cioè sostituzione con modelli più efficienti. L’IEA Wind TCP, il programma tecnologico dell’Agenzia Internazionale dell’Energia dedicato all’eolico, ha pubblicato studi specifici sulla gestione del fine vita, sottolineando come la quantità di materiale composito da trattare crescerà progressivamente nei prossimi decenni.
Questo non significa che le pale diventeranno automaticamente una nuova emergenza ambientale, ma richiede pianificazione industriale e innovazione tecnologica. L’Unione Europea, attraverso il piano d’azione per l’economia circolare, spinge verso una gestione più sostenibile dei materiali compositi, compresi quelli del settore eolico.
Fino a pochi anni fa, in alcuni Paesi extraeuropei, le pale venivano conferite in discarica. Negli Stati Uniti, alcune immagini di enormi sezioni di pale interrate hanno alimentato il dibattito pubblico. In Europa, la situazione è diversa. Diversi Stati membri hanno restrizioni o divieti per il conferimento in discarica di materiali compositi recuperabili, e l’industria sta progressivamente adottando soluzioni alternative.
Una delle pratiche più diffuse è il co-processing nei cementifici. Le pale vengono triturate e utilizzate sia come combustibile sia come materia prima nel processo di produzione del clinker. In questo modo, parte dell’energia e dei materiali viene recuperata. L’European Cement Association ha riconosciuto l’utilizzo di rifiuti compositi come contributo alla riduzione dell’uso di combustibili fossili nel settore cementiero.
Parallelamente, stanno emergendo tecnologie più avanzate, come il riciclo chimico tramite pirolisi o solvolisi. Questi processi permettono di separare le fibre dalle resine, recuperando materiali con maggiore valore. Alcuni progetti pilota europei stanno dimostrando la fattibilità tecnica del recupero delle fibre di vetro per nuovi prodotti industriali.
La vera svolta potrebbe arrivare dalla progettazione stessa. Negli ultimi anni, aziende e centri di ricerca stanno lavorando su pale eoliche riciclabili fin dalla fase di design. Un esempio significativo è rappresentato dai nuovi sistemi a resina termoplastica sviluppati per consentire la dissoluzione controllata del materiale a fine vita. L’azienda danese Vestas ha annunciato nel 2023 una soluzione per rendere riciclabili anche le pale tradizionali attraverso un processo chimico che separa le resine senza danneggiare le fibre.
Anche il National Renewable Energy Laboratory negli Stati Uniti conduce ricerche su materiali alternativi e tecniche di recupero avanzate. L’obiettivo non è soltanto evitare la discarica, ma chiudere davvero il ciclo dei materiali, rendendo l’energia rinnovabile coerente con i principi dell’economia circolare.
È una domanda legittima, ma va contestualizzata. Le analisi di ciclo di vita mostrano che l’impatto ambientale complessivo dell’energia eolica resta tra i più bassi nel panorama energetico globale. Le emissioni generate nella produzione, installazione e dismissione sono ampiamente compensate dall’energia pulita prodotta durante l’esercizio.
Il problema del fine vita non annulla i benefici climatici, ma evidenzia una fase ancora perfettibile della filiera. È lo stesso percorso già affrontato da altre tecnologie, come i pannelli fotovoltaici, per i quali oggi esistono filiere di recupero strutturate.
Dal punto di vista economico, la gestione sostenibile delle pale può trasformarsi in un’opportunità industriale. Recuperare fibre, sviluppare nuovi materiali e creare impianti specializzati significa generare occupazione qualificata e innovazione tecnologica. La sfida non è difendere l’eolico acriticamente, ma migliorarlo.
L’Europa punta a un forte incremento della capacità eolica entro il 2030 e il 2050. Questo comporta una pianificazione non solo dell’installazione, ma anche della dismissione futura. Le strategie europee sull’economia circolare e sulla riduzione dei rifiuti industriali richiedono che le tecnologie rinnovabili siano progettate con criteri di durabilità, riparabilità e riciclabilità.
In Italia, il tema è ancora poco presente nel dibattito pubblico, ma diventerà sempre più centrale con l’aumento degli impianti eolici onshore e offshore. Integrare già oggi criteri di fine vita nei bandi e nelle autorizzazioni potrebbe evitare problemi futuri e rafforzare la credibilità della transizione energetica.
L’energia eolica, per sua natura, rappresenta una risposta alla crisi climatica. Affrontare con trasparenza il nodo delle pale dismesse significa renderla ancora più coerente con l’obiettivo di uno sviluppo realmente sostenibile.
Il vero banco di prova sarà la capacità dell’industria di passare da soluzioni di recupero parziale a un modello pienamente circolare. Le ricerche su nuovi polimeri, sui processi di separazione chimica e sul redesign delle pale indicano che la strada è tracciata. La sostenibilità non è un’etichetta immutabile, ma un processo di miglioramento continuo.
Se la prossima generazione di turbine nascerà già pensata per essere smontata e riciclata, il problema attuale diventerà un capitolo di transizione. In questo senso, il fine vita delle pale eoliche non è il punto debole dell’eolico, ma una fase evolutiva che la scienza dei materiali e l’ingegneria stanno affrontando con strumenti sempre più sofisticati. Rendere le rinnovabili coerenti con l’economia circolare è la sfida decisiva per un’energia davvero sostenibile.
